为什么人们想要出海冒险？
你知道吗？在很久很久以前，香料的价格竟然比黄金还要贵！这听起来是不是很奇怪？黄金闪闪发光，谁都想要；可是那些看起来普普通通的胡椒、肉桂、丁香，为什么会比黄金还值钱呢？
要解开这个谜题，我们得先来认识一位传奇的旅行家——马可·波罗。
马可·波罗画像
话说在七百多年前的意大利威尼斯城，住着一个名叫马可·波罗的年轻人。威尼斯是一座建在海上的城市，到处都是弯弯曲曲的运河，人们出门要坐小船，就像我们现在坐公共汽车一样。这座城市的人特别会做生意，他们把东方的丝绸、瓷器和香料运到欧洲各地，卖给那些有钱的贵族，赚了很多很多钱。
马可·波罗的父亲和叔叔也是商人，他们经常到很远很远的地方去做生意。有一次，他们去了一个叫"上都"的地方，在那里，他们见到了中国最有权力的皇帝——忽必烈大汗。忽必烈听说他们是从遥远的威尼斯来的，非常好奇，邀请他们留下来做客，还让他们当上了他的大臣。
马可·波罗画像
在中国待了十七年后，马可·波罗的父亲和叔叔决定回家乡了。临走前，忽必烈大汗交给他们一封很重要的信，让他们带给罗马教皇。原来，大汗想让教皇派一百个聪明人来中国，教中国人更多的知识。
可是，当他们回到家乡时，正好赶上打仗，欧洲乱成一团，他们的任务没能完成。但是，马可·波罗的父亲和叔叔把在中国的所见所闻都讲给了家人听，还在亲戚家留下了一张画着详细路线的地图。
小马可·波罗那时候才十五岁，他天天缠着伯父尼科洛讲故事。“伯父伯父，中国的房子是什么样的？”“中国有我们威尼斯漂亮吗？”“那里的皇帝真的住在金子和宝石做的宫殿里吗？”
尼科洛总是笑着回答：“那可漂亮多了，孩子！忽必烈大汗的宫殿啊，光是柱子就有二十多根，每根柱子都是用金子和银子包起来的！宫里还有一个大花园，里面养着各种各样的小动物，其中有一种动物叫'豹子'，比马还要高大，跑起来比风还快！”
“天哪！”小马可·波罗睁大了眼睛，“还有呢？还有呢？”
“还有啊，”尼科洛喝了口酒，慢悠悠地说，“在中国，有一种神奇的石头，能把东西烧热，比我们威尼斯的壁炉厉害多了！人们叫它'煤炭'。他们还有一种黑色的'石头油'，能发出很亮的光，晚上点起来，整个屋子都亮堂堂的，比蜡烛亮一百倍！”
“比蜡烛亮一百倍！”小马可惊叹道，“那是什么呀？”
“那叫'石油'，我在好多个城市都见过。中国人还把石油涂在船上，这样船就不会漏水了。”
“太神奇了！”小马可·波罗听得入迷，眼睛里闪着光，“我长大了也要去中国！”
许多年过去了，小马可·波罗长成了大小伙子。十七岁那年，他终于等来了机会——他的父亲和伯父决定再次前往东方，这次要带上他！
“出发吧，向东方！”年轻的马可·波罗兴奋极了。
他们从威尼斯出发，坐船渡过地中海，先到了一个小亚细亚半岛上的城市。那时候，小亚细亚住着一个强大的民族——土耳其人，他们信奉伊斯兰教。
“马可，你要记住，”父亲叮嘱道，“我们经过的地方，大多是伊斯兰教徒的地盘。你说话做事要小心，不能说不尊重他们宗教的话。”
“我知道了，父亲。”马可认真地点点头。
他们沿着丝绸之路向东走去，穿越沙漠，翻越高山。他们经过了波斯——一个到处是玫瑰花的国家；经过了阿富汗——一个高山连绵的地方；经过了帕米尔高原——那里空气稀薄，冷得让人发抖，连马都走不动。
经过三年的艰苦旅行，他们终于到达了中国，见到了传说中的忽必烈大汗。
忽必烈大汗见到马可·波罗后，非常喜欢这个聪明伶俐的年轻人。他让马可留在身边，派他去做各种重要的事情。就这样，马可在中国住了整整十七年。他当过扬州的官员，管理过很大一片地方；他去过南方温暖的海港城市，见过那里数不清的漂亮丝绸；他甚至还去过福建，那里有一种神奇的蓝色染料，用它染出来的布料，颜色永远都不会褪掉。
马可·波罗在中国学到了很多东西，也看到了很多不可思议的东西。他看到了会“喷火”的大炮，看到了能载几百人的大船，看到了高高大大的骆驼背着满满的货物排成长队。
终于，马可·波罗要回家了。1295年，他回到了威尼斯。乡亲们听说他回来了，都跑来看他，想听他讲东方的故事。
可是，大家发现马可·波罗变得又黑又瘦，衣服也破破烂烂的，根本不像是有钱人。有人悄悄议论：“他在东方肯定没有发财，说不定还欠了一屁股债呢。”
马可·波罗笑了笑，什么也没说。有一天，他举办了一个盛大的宴会，邀请了很多朋友和商人来参加。
宴会那天，客人们陆续到来。马可·波罗穿着一身普通的衣服走出来，热情地招呼大家。
大家坐下来，等着上菜。可是端上来的，却是一个个其貌不扬的铁箱子。
“这是什么呀？”客人们好奇地问，“箱子里装的是什么菜？”
“别急别急，”马可·波罗神秘地眨眨眼，“马上你们就知道了。”
他让人把铁箱子打开。哇！只见箱子里金光闪闪，原来箱子的内壁贴满了薄薄的金片！
“天哪！”客人们惊叹道。
“这还不是最厉害的呢，”马可·波罗笑着说，“大家把箱子翻过来看看底部。”
客人们把箱子翻过来一看——箱子底部竟然镶嵌着红宝石、蓝宝石、翡翠、珍珠……各种各样的宝石在灯光下闪闪发光，简直漂亮极了！
“这……这太不可思议了！”客人们睁大了眼睛。
“这只是我从东方带回来的一点小礼物，”马可·波罗说，“真正的宝贝还在后面呢。”
接下来，一道道美味佳肴端了上来。客人们吃得正开心的时候，马可·波罗站起身，清了清嗓子：“各位亲朋好友，我在中国住了十七年，学到了很多很多东西，也看到了很多很多神奇的事物。今天，我想把我在东方的所见所闻都讲给你们听。”
于是，马可·波罗开始讲述他的东方之旅。他讲了中国富丽堂皇的宫殿，讲了杭州西湖美丽的风景，讲了云南大理稀奇古怪的风俗，讲了印度那些会“说话”的文字，还讲了日本那个遍地黄金的传说……
“日本有一个岛，”他说，“那个岛上的国王住的宫殿，屋顶都是用金子做的，墙壁也用厚厚的金片包着。地板是纯金的，门窗的装饰也全是金子做的，甚至连普通的盘子碗都是金子做的！那里的黄金啊，多得就像我们这里的石头一样！”
“太夸张了吧！”有客人摇头不信，“世界上怎么会有这样的地方？”
马可·波罗笑了笑，继续说道：“在东方的海上，有一个叫苏门答腊的岛屿，那里的胡椒多得像沙子一样。另一个叫爪哇的岛上有数不清的珍珠、红宝石和钻石。还有一个叫锡兰的小岛，那里有一种神奇的大鸟，叫做'犀鸟'，它的嘴巴就有两米长，展开翅膀比房子还大！”
“还有香料呢！”马可·波罗兴奋地说，“你们知道吗？丁香长在一种特别的树上，肉桂是长在河边的植物，白胡椒和黑胡椒其实是同一种东西，只是加工的方法不一样。在摩鹿加群岛——也叫香料群岛——那些香料树啊，多得就像我们威尼斯的葡萄架一样！”
客人们听得如痴如醉，眼睛越睁越大。有的人开始算账：如果东方真的有那么多的香料和黄金，那我们威尼斯商人为什么还要辛辛苦苦地跟阿拉伯人、波斯人做生意，直接去东方拿不就行了？
马可·波罗的这次宴会轰动了整个威尼斯。后来，他把他的故事写成了一本书，叫《马可·波罗行纪》。这本书在欧洲引起了巨大的轰动，成了当时最畅销的“旅行指南”。
“原来东方是这么富有的地方啊！”
“那里有那么多香料，那么多黄金！”
“如果我们能自己去东方，不用跟阿拉伯人做生意，那该多好啊！”
威尼斯的大商人们纷纷议论着，眼睛里闪着贪婪的光。
可是，问题来了。东方虽然美好，但去一趟实在太难了！
你想想看，从威尼斯到中国，走陆路的话，要翻过无数座高山，穿过无数片沙漠，路上还有各种危险的强盗和野兽。这一趟走下来，少说也要两三年时间，而且很多人在路上就病死了、累死了、或者被强盗杀死了。
就算运气好，平安到达了东方，还有一个更大的问题在等着——那些陆地上的贸易路线，几乎都被别人控制住了！
让我们把时间快进到十五世纪初，也就是马可·波罗回到威尼斯的差不多一百年后。那时候，威尼斯商人要去东方买香料，路是这样的：
先从威尼斯出发，坐船渡过地中海，到叙利亚或埃及的港口登陆。然后雇骆驼或马车，沿着古老的丝绸之路，穿过中东的沙漠和山区，一路向东，经过巴格达、波斯等地，最后才能到达印度或中国的港口。
这条路线又长又危险，而且要经过很多“收费站”。什么意思呢？就是说，沿途的各个国家和部落都要收“过路费”。你从一个地方买来的香料，要运到另一个地方去卖，中间要经过好几道贩子的手，每过一手就要加一次价。结果，香料到了欧洲，价格就贵得吓人了。
比如说胡椒吧。印度人卖给阿拉伯商人，一磅胡椒可能只要一个铜板。阿拉伯商人加上运费和利润，卖给威尼斯商人，一磅可能要十个铜板。威尼斯商人再加点钱卖给欧洲其他地方，一磅就变成一百个铜板了。等到欧洲的贵族们买到手，一磅胡椒的价格可能相当于一只鸡甚至一头牛！
“天哪，这也太贵了吧！”你可能会说。
没错，就是这么贵。但那时候的欧洲人觉得花这个钱值得，因为香料的用处实在太大了！
香料
香料有什么用呢？用处可多了！
首先，香料可以让食物变得更好吃。中世纪的欧洲，肉是人们最主要的食物。但是那时候没有冰箱，肉放几天就臭了。人们发现，如果在肉里放点胡椒或其他香料，不仅闻起来香，吃起来也更美味。而且香料还能掩盖肉的臭味，让不新鲜的肉也能下咽。
其次，香料还可以入药。当时的医生觉得，香料有驱寒、暖胃、提神等功效。有钱人生病了，医生开的药方里常常有肉桂、丁香、生姜等香料。
第三，香料还是身份地位的象征。你想想，能用得起香料的人，肯定是有钱人。所以欧洲的贵族们在宴会上，总要摆上各种各样的香料，显示自己的身份和地位。
第四，香料还可以用来做香水、保存葡萄酒，甚至用来祭祀上帝。教会举办仪式的时候，要用很多名贵的香料，所以教会也是香料的大买家。
正因为香料有这么多的用处，欧洲人对香料的需求量非常大。据统计，在十五世纪中期，仅威尼斯一个城市，每年就要进口几千吨香料！香料贸易是当时世界上最大宗的贸易，利润高得吓人。
但是，1453年，发生了一件大事，彻底改变了这一切。
那一年，奥斯曼帝国的苏丹穆罕默德二世带领十五万大军，浩浩荡荡地杀向君士坦丁堡。
君士坦丁堡是欧洲最重要的城市之一，它位于欧亚大陆的交界处，是东西方贸易的必经之路。这座城市已经有一千多年的历史了，它的城墙又高又厚，传说从来没有被攻破过。
“投降吧！”穆罕默德二世骑在马上，傲慢地喊道，“我给你们一小时的考虑时间！”
城里的拜占庭皇帝和士兵们紧张地看着城外黑压压的大军。他们知道，凭自己的力量，很难守住这座城市。
“我们……我们要不要投降？”有人害怕地说。
“不！”一个老将军握紧了剑，“君士坦丁堡的城墙从来没有被攻破过！我们一定能守住的！”
战斗开始了。奥斯曼军队用大炮轰击城墙，用云梯攻城，一次又一次地冲上来。城里的士兵们拼命抵抗，用弓箭射，用沸水浇，用石头砸……
可是，奥斯曼人有一个可怕的秘密武器——乌尔班大炮。这门大炮是匈牙利工匠乌尔班专门为穆罕默德二世制造的，它的身管长达八米，口径有七十五厘米，是当时世界上最大的火炮！
轰隆隆！轰隆隆！大炮的炮弹像流星一样飞向城墙，每一发都能在城墙上砸出一个大洞。
经过五十多天的激战，1453年5月29日，奥斯曼军队终于攻破了君士坦丁堡。千年古城陷落了，皇帝战死沙场，无数市民被杀或被俘。
“君士坦丁堡完了！”这个消息传遍了整个欧洲，引起了巨大的恐慌。
更重要的是，威尼斯商人的噩梦来了！
奥斯曼帝国控制君士坦丁堡后，立即宣布：所有经过土耳其领土的商队，都要缴纳高额的关税。而且，奥斯曼人还经常劫掠商队、撕毁合同、甚至直接没收商人的货物。
“完了完了，”威尼斯商人们唉声叹气，“以后还怎么做生意？”
更糟糕的是，奥斯曼帝国还和埃及的马穆鲁克王朝结盟，控制了整个中东地区。欧洲人想走陆路去东方，几乎不可能了。
“香料的价格肯定要疯涨了！”商人们悲观地预测。
果然，很快，香料在欧洲的价格涨到了原来的三四倍。有些香料甚至有钱也买不到了。
欧洲的贵族们急坏了，国王和教皇也坐不住了。
“必须找到一条新的去东方的路！”人们纷纷说道。
可是，陆路走不通了，还能走什么路呢？
有人提议：“走海路怎么样？绕过非洲，应该能到达印度和中国吧？”
“这个主意不错！”但也有人反对，“可是非洲很大很大，听说南边还有一大片冰冻的海域，根本过不去！”
争论来争论去，谁也说服不了谁。
就在这个时候，三位年轻人的心里，都燃起了同样的火焰：一定要找到去东方的路！
让我们来认识认识这三位勇敢的年轻人吧。
第一位，是一个来自葡萄牙的王子，他的名字叫恩里克。
恩里克王子画像
恩里克王子是葡萄牙国王若昂一世的第三个儿子，出生于1394年。和两个当国王的哥哥不同，恩里克从小就对学问和冒险特别感兴趣。他不喜欢宫廷里的歌舞宴会，最喜欢读地理书和天文书，还喜欢看那些从远方回来的水手们画的航海图。
“我不想当什么国王，”恩里克经常这样说，“我最大的梦想，是去看看那些书里写的远方，看看那些没有人见过的土地！”
1420年，26岁的恩里克王子做出了一个让所有人都惊讶的决定：他要在葡萄牙西南角一个叫萨格里什的小渔村，建立一个航海学校！
“航海学校？”人们议论纷纷，“在那个偏僻的地方办学，有什么用？”
“那里靠海近，”恩里克解释道，“而且面向大西洋，是观察和研究海洋的好地方。”
恩里克花了很多钱，请来了全国各地最厉害的航海家、地图绘制员、天文学家、数学家……他让人收集各种航海资料，研究海流、风向、星辰……他还改进了葡萄牙的卡拉维尔帆船，让它能够更好地适应远洋航行。
卡拉维尔帆船
恩里克王子画像
在萨格里什，恩里克建立了世界上第一个航海研究所。每天，他都和学者们一起研究，讨论如何才能找到去非洲南端的路。
“非洲很大很大，”有学者说，“传说非洲南边有一片冰海，船过不去的。”
“如果真的过不去，”恩里克说，“那我们就亲眼去看看，总比在家里瞎猜强。”
1434年，恩里克派他的船长吉尔·埃阿尼什去探险。埃阿尼什一直把船开到西非的一个地方——博哈多尔角。
“船长，”水手们害怕地说，“前面就是传说中的'黑暗海'了！传说那片海域有魔鬼，会把船和人都吞掉！”
“什么魔鬼！”埃阿尼什大喊道，“给我冲过去！”
他们冲过去了！他们发现，那片传说中的“黑暗海”其实并没有魔鬼，只是风浪特别大，水流特别急而已。
这一发现让恩里克兴奋不已。他继续派人往南探索，一步一步地沿着非洲西海岸前进。
1488年，葡萄牙航海家巴尔托洛梅乌·迪亚士终于绕过了非洲最南端，发现了一个狂风巨浪的海角。他把这个地方叫做“风暴角”，但葡萄牙国王约翰二世觉得这个名字不吉利，改名为“好望角”。
“好望角！”人们欢呼道，“希望之角！从现在开始，我们终于有希望直接到达印度了！”
恩里克王子没能亲眼看到这一天。1480年，他就去世了，享年86岁。但是，他创立的航海学校，培养了一代又一代的葡萄牙航海家。在他去世八年后，瓦斯科·达伽马终于绕过好望角，到达了印度，实现了恩里克终生的梦想。
第二位年轻人，是来自意大利热那亚的约翰·卡伯特。
约翰·卡伯特
约翰·卡伯特原来的名字叫乔瓦尼·卡博托，是个地道的热那亚人。热那亚和威尼斯一样，都是意大利的海上强国，两座城市为了争夺海上贸易权，经常打仗。
约翰·卡伯特画像
约翰从小就在海边长大，他的父亲和哥哥都是水手。约翰跟着他们学了一身过硬的航海本领，学会了看星象、读海图、辨方向。他还学会了做生意的本事，知道怎么跟不同国家的人打交道。
“那边，约翰！有陆地！”
年轻的约翰第一次出海时，遇到了风暴，船漂到了很远的地方。当他看到远方隐约出现的陆地时，心跳得厉害。
“那是哪里？”他问船长。
“可能是爱尔兰，或者冰岛吧，”船长说，“我们先找个地方靠岸，补给点淡水。”
船靠岸后，约翰兴奋地跑上海岸，四处张望。他发现这里的人说话和自己不一样，穿着打扮也很奇怪。
“这就是'远方'吗？”约翰自言自语道，“原来世界上还有这么多不同的国家和民族啊！”
从那以后，约翰就迷上了航海和探索。他到处打工，在不同的船上当水手。他去过北海，到过波罗的海，见过英国人、法国人、挪威人、俄罗斯人……
“要是能去中国，去印度，去那些更远的地方，该多好啊！”约翰总是这样想。
可是，欧洲的海洋几乎都被西班牙和葡萄牙这两个国家控制了。西班牙人往西发现了美洲，葡萄牙人往南绕过了非洲。约翰这样的普通航海家，根本没有机会去这些地方探险。
1493年，约翰听说了一个轰动欧洲的大新闻：哥伦布发现了一片新大陆！
“美洲？”约翰摇摇头，“不，哥伦布搞错了。那不是中国，那是印度西部的一个群岛。但是这也说明了一件事——往西走，确实可以到达东方！”
约翰开始研究哥伦布的航路。他认为，如果能找到一个更北的路线，说不定可以更快地到达亚洲。
1496年，约翰决定搬到英国去碰碰运气。英国当时正在崛起，急需发展海上贸易，对有经验的航海家非常欢迎。
“我要去见英国国王，”约翰对自己说，“我要说服他资助我去探险！”
约翰来到英国首都伦敦，找人帮忙引荐。当时的英国国王是亨利七世，一个非常精明但也很谨慎的国王。
“陛下，”约翰诚恳地说，“我知道一条去中国的路，比哥伦布的航路更短、更安全。只要您给我几条船和一点资金，我一定能把英国的旗帜插到中国去！”
亨利七世是个小心谨慎的人。他没有立刻答应，而是问了约翰很多问题：航路怎么走？需要多长时间？会遇到什么危险？
约翰一一回答，显示出了丰富的航海知识和过人的胆识。亨利七世最终被打动了。
“好吧，”国王说，“我给你一艘船，叫'马修号'，还有十八个水手。你去吧，但是要注意安全。”
1497年5月，约翰·卡伯特驾驶着“马修号”，从英国出发，向西驶入茫茫大西洋。他的目标是找到一条通往中国的北方航路。
航行的日子很艰苦。水手们每天面对的都是一样的蓝天和大海，看不到一点陆地的影子。
“船长，”有人开始抱怨，“我们是不是走错方向了？”
“不会的，”约翰坚定地说，“相信我，我们一定能找到陆地！”
就这样航行了三十多天后，1497年6月24日，一个水手突然大声喊道：“陆地！前面有陆地！”
约翰激动得差点跳起来。他冲到船头，举起望远镜——是的！远方的地平线上，出现了一片绿色的土地！
“感谢上帝！”水手们欢呼起来，“我们找到陆地了！”
他们登陆的地方，就是今天加拿大的纽芬兰岛。约翰宣布这里是英国的土地，把它命名为“看见的土地”（或者音译为“维苏威”）。
约翰·卡伯特发现北美想象图
约翰以为自己到达了亚洲的边缘，可能是一个叫“中国的土地”的地方。他不知道，他实际上发现了美洲——一片当时欧洲人完全不知道的新大陆。
“美洲”这个名字，是后来另一位意大利探险家给起的。不过，那是后面的故事了。
第三位年轻人，是同样来自意大利佛罗伦萨的亚美利哥·韦斯普奇。
亚美利哥·韦斯普奇
亚美利哥比约翰·卡伯特小几岁，也是个热爱航海和探索的人。他出生在佛罗伦萨的一个公证人家庭，从小就接受了良好的教育。
“我要去看看这个世界，”亚美利哥说，“光读书是不够的，必须亲眼去看看。”
1490年代，亚美利哥去西班牙的塞维利亚闯荡。在那里，他认识了很多航海家，听他们讲在海上航行的故事。
“哥伦布发现的那片陆地，”一个老航海家说，“据说在印度西边，是一个很大的群岛。那里的印第安人很友好，用黄金跟我们换玻璃珠。”
“黄金！”亚美利哥眼睛一亮，“那里有黄金！”
亚美利哥开始想方设法参加航海